Австралия — странный мир. Представления аборигенов о реальности необычны. Текущие мгновения с их точки зрения — лишь череда зеркал, в которых снова и снова отражается то, что однажды было, а значит и есть навеки. Так, и каждый живущий ныне, отражение первопредка жившего… нет! — живущего в прошлом. Действительно реальны, таким образом, лишь события древности, именуемой «Эрой Сновидений».
Но в отличие от большинства легендарных эпох, Эру Сновидений можно датировать научными методами. Племена, населяющие континент, блуждают в темпоральных отражениях 40 000 лет. С тех пор как высадка на берег 50 миллионов лет назад изолированный от остальной планеты и сохранившийся с тех пор в неизменности вызвал у их предков тяжёлый культурный шок. Люди очутились в раннем палеогене, когда не только их самих, но и обезьян ещё быть не могло.
Суперваран мегалания — самый известный из представителей австралийской мегафауны. Длина ящера, вероятно, достигала 7.5 метров (оценки варьируются, но не по сути, а в зависимости от относительной длины хвоста). Весил же он 1.5 тонны. Разумеется, возникает вопрос, каким образом медлительный монстр охотился? Это был засадный хищник. Броском из укрытия современным гигантским варанам иногда удаётся ловить даже оленей, куда более быстрых и внимательных, чем сумчатые. Да. Удаётся редко. Но часто им и не надо. Рептилии очень экономичны и могут позволить себе длительное выжидание и множество неудач. Когда-нибудь — повезёт.
Гигантская черепаха миолания, общая длина которой достигала 5 метров, а длина панциря 2.5 метра, удивительна не только размерами, но и наличием оборонительного вооружения — рогов и усеянного шипами хвоста. Современные черепахи либо не имеют врагов (как галапагосские), либо живут в воде, где их подвижность не оставляет желать лучшего, либо обороняются пассивно, втягивая голову и ноги в панцирь. С какими чудовищами сталкивались миолании, если уж на панцирь не полагались, — загадка. Последняя их популяция вымерла на острове Новая Каледония всего 2000 лет назад. Хищников на этом клочке суши вообще не было.
Палорхеса можно было бы назвать «сумчатым тапиром». На слона это существо при длине 2.5 метра, всё-таки, не тянуло. Ну, и хобот, конечно, маловат. Тем не менее, тенденция на лицо. Благодаря конвергентной эволюции сумчатая фауна Австралии «копировала» решения найденные на «большой земле». Так появлялись сумчатые кроты, муравьеды, волки, тушканчики, медведи… И тапиры. Не являясь существами «мега-класса» вымерли палорхесы только 11 тысяч лет назад. После того, как на берега Австралии высадились динго.
Прокоптодон
Сумчатые млекопитающие появились раньше плацентарных и когда-то господствовали на всей планете. Но значит ли это, что Гондвана была страной кенгуру? Нет. Кенгуру — изобретение австралийское. И очень удачное. Ничего лучшего на морально устаревшей «сумчатой» базе, вероятно, придумать нельзя. Как следствие, кенгуру процветали в неогене, и в четвертичном периоде, до людей, и при людях, и даже при динго, занимая нишу средних, массовых, аналогичных овцам травоядных. В прошлом они, однако, претендовали на большее и порождали массивные — до 3 метров в высоту и 230 килограммов весом — формы подобные прокоптодону. Но в изменившихся условиях сила оказалась менее ценным, чем проворство, качеством. Гигантские кенгуру не пережили появления на континенте собак.
Не пережил появления на континенте хищников современного образца и грозный сумчатый лев. С формальной точки зрения при массе 150 килограммов он уступал, разве что, льву настоящему. Свирепостью же, как считается, намного африканского льва превосходил. Свою жертву он разрывал на части! То есть, действовал крайне нерационально. Всё ж проще сделать можно. Настоящие хищники расправляются с добычей изящно, артистично и без приложения избыточной силы. Столкнувшись же с сопротивлением, они объединяются в группы и действуют сообща. После того, как динго пришли в Австралию, сумчатые львы полегли почти мгновенно. Меньшие по размерам сумчатые волки продержались дольше. Но и они ко времени высадки европейцев встречались уже лишь на Тасмании.
