Энцелад — совсем небольшое, всего около 500 километров в поперечнике, тело. Но ещё в эпоху наблюдений с Земли с помощью относительно примитивных телескопов этот спутник Сатурна уже привлёк к себе внимание своей необычной яркостью. Поверхность Энцелада имеет наименьшее в Солнечной системе альбедо и отражает свет, как свежий снег. Что, впрочем, вполне объяснимо, поскольку именно им Энцелад и покрыт. Эта маленькая луна вращается внутри внешнего из снежных колец Сатурна — кольца Е. Пополняется это кольцо выбросами криогейзеров самого Энцелада. Гравитация данного тела так мала, что мгновенно замерзающий в пустоте водяной пар немедленно покидает его. Но лишь затем, чтобы, покрутившись в кольце, выпасть на Энцелад снова.
Султаны гейзеров означают, что мантия ледяной луны остаётся жидкой. Благодаря приливным воздействиям близкого Сатурна, вызывающим переменные деформации тела при его движении при вытянутой и имеющей наклон орбите (такой механизм называется либрационным), Энцелад сохраняет активность недр. Достаточно, впрочем, своеобразную. Из-за крошечных размеров вещество луны не претерпело дифференциацию. Каменное ядро Энцелада никогда полностью не расплавлялось и представляет собой хаос кое-как сваренных каменных и металлических обломков.
В таких условиях приливный разогрев приводит лишь к образованию отдельных и беспорядочно расположенных очагов плавления. Как следствие, подлёдный океан Энцелада не тождественен жидкой мании, а представляет собой, скорее, систему скрытых под 30-40 километровой толщины ледяным панцирем озёр, крупнейшее из которых имеет площадь 80 тысяч квадратных километров (10% от площади поверхности тела).
Водоёмы Энцелада не изолированы, а связаны системой подлёдных проток. Особенности рельефа коры — многочисленные разломы, уступы, рифты, чередующиеся гладкие и покрытые кратерами равнины, — указывают на то, что расположение морей на этом теле многократно менялось. Однако, ледяная кора большей частью поверхности соединена с каменным ядром. Некоторые «гейзеры», извергают не пар, а оксид кремния. Это значит, что не все вулканы на Энцеладе подводные, — где-то имеются и открытые озёра лавы, горячие испарения которых проплавили себе путь сквозь лёд.
Миниатюрный подлёдный океан Энцелада поразителен немыслимой гидрографией, в которой гравитация почти не играет роли. Нет смысла говорить о глубине морей тела, на котором высота приливов достигает 30 километров. Таяние льда вблизи очагов расплавления приводит к образованию колоссальных пустот (поскольку плотность воды выше). И своды не обрушиваются, так как почти ничего не весят. Полости заполняются мантийными газами, выделяющимися из расплавленных пород и водяным паром. Так как при низком давлении вода закипает. Если пар замерзает и давление падает, вода производит новую его порцию, и таким образом в полостях поддерживается достаточно плотная атмосфера.
Гейзеры возникают там, где подлёдная атмосфера прорывается по трещинам наружу. В таком случае давление во вскрывшейся полости падает, и газы других полостей, расширяясь, выталкивают почти невесомую воду к самой поверхности. Вода бурно испаряется до тех пор, пока пар не запаивает трещину.
Однако, нестабильность океана Энцелада лишь повышает его потенциальную жизнепригодность. В отличие от океана Европы, переохлаждённого и отравленного кислородом в верхних слоях, перегретого, слишком солёного и перенасыщенного сероводородом в нижних, — океан Энцелада существует в условиях умеренных температуры и давления. И в условиях непрерывного взбалтывания, вызывающего перемешивание растворённых веществ. Таким образом, необходимые для хеомосинтеза горючее и окислитель в нём не разделены десятками километров водной толщи.
Спектральный анализ встающих над Энцеладом султанов пара позволил установить, что в водах этого тела растворены минералы, вулканические газы, включая углекислоту и метан, а также присутствуют сложные углеводороды. И хотя, в целом, концентрация солей очень велика, в сложной системе озёр и сифонов должны наличествовать также опреснённые и пресные водоёмы
Круть!