Могущество атома кажется беспредельным, но сокрушить наличествующими вооружениями астероид размером с Эверест не получится. Теоретически, самые мощные ракеты-носители способны доставить к цели заряд мощностью 30 Мегатонн, при удачном попадании оставящий одно лишь воспоминание от 1500-метровой скалы. Однако, более крупный объект уцелеет.
Если в результате столкновения или резонанса с Юпитером из пояса астероидов вывалится каменная гора, или комета спикирует со стороны Нептуна, о приближающейся катастрофе станет известно за полтора-два года. А этого достаточно, чтобы подготовить несколько мощных ракет. Эффект обстрела зависит от размеров, скорости и типа несущегося к Земле тела. Если его скорость велика, а масса не слишком, есть шанс, что взрыв отведёт удар.
В случае с кометой, этим дело и зкончится. Промахнувшись, космический айсберг развернётся за Солнцем и уйдёт к границам системы, где его даже отслеживаться станет невоможно. Астероид же – и это куда более вероятно – не столкнувшись с Землё сразу, просто примкнёт к группе Аполлона и будет крутиться назойливо поблизости, угрожая импактом через несколько десятков витков.
При наличии достаточного времени на подготовку справиться можно с телом практически любого размера. Межпланетные станции уже настигали астероиды, совершая мягкую посадку. Задача доставки к цели необходимого количества ядерной взрывчатки вполне разрешима. Если потребуется, десятки аппаратов опустятся на поверхность астероида, чтобы произвести одновременный подрыв зарядов. Но каменная громада не исчезнет после этого, а превратится в сноп обломков, и бомбардировка Земли, ранее лишь вероятная, скорее всего, станет неизбежной. Так что, разрушать опасный астероид не только сложно, но и не дальновидно.
Имея время на размышления можно применить другие – «мягкие» – методы. Например, использовать эффект Ярковского заключающийся в постепенном ускорении малых тел за счёт переизлучения полученного от Солнца тепла. Если на пути астероида распылить облако белого красителя, повышение отражающей способности постепенно приведёт к изменению орбиты.
Управлять движением малого тела позволит размещение на его поверхности ядерной силовой установки и ионного двигателя. Но это потребует доставки с Земли на астероид тысячь тонн горючего и монтажа громоздкого оборудования на месте. Тяга же всё равно будет невелика и скажется очень нескоро.
Изменить орбиту астероида сможет и «солнечный парус». Но и для его установки понадобится высадка космонавтов. Мягко отклонить небольшой астероид можно бесконтактным методом «гравитационного буксира». Для этого достаточно, чтобы массивный корабль (допустим, он вёз упомянутые выше двигатель или парус, но почему-то решил не разгружаться) двигался параллельным курсом. Способов воздействия на орбиты малых тел множество, хотя, все «мягкие» методы чрезвычайно затратны и неспешны. И требуют исключительно тонкого расчёта. Изменить орбиту астероида в любом случае проще, чем угадать, как именно она изменится.
Но тут есть за что бороться. Если космическая гора всё равно уже крутится поблизости, орбиту её можно изменить так, чтобы она не ушла к Солнцу, а застряла на орбите Земли. Астероид же это не только гигатонны разрушительной мощи. Это ещё и металлы. Обыкновенный хондрит состоит из железа на четверть, и может считаться очень богатой рудой. Но главное, в составе хондритов можно найти воду. Да и всю, в принципе, таблицу Менделеева. Захваченные «космические рифы» смогут послужить неистощимым источником ресурсов для осуществления проектов по освоению Солнечной системы.
Таким образом, хотя отслеживание астероидов с последующей пальбой по ним едва ли понадобится когда-нибудь для защиты планеты (а если понадобится, то шансы на успех невелики), вложения в подобные проекты, как и в прошлом в «гонку вооружений», всё равно окупятся. И не только потому, что средства уйдут на создание новых технологий. Способность изменять орбиты околоземных астероидов в любом случае пригодится человечеству. Но не для того, чтобы отгонять космическую мелочь от Земли, а затем, чтобы выводить астероиды на орбиту планеты.
