Голый землекоп неизменно попадает в рейтинги самых уродливых тварей планеты. Хотя и не занимает там верхней позиции. Во-первых, потому что слишком противный. А во-вторых, поскольку что-либо «верхнее» представителю нижнего мира, всю жизнь проводящему под землёй, чуждо по определению.
Интересен голый землекоп, впрочем, не колоритной внешностью и не тем, что не покидает тоннелей. Хотя, в отличие от кротов, умеющих даже плавать, крошечные — всего около 30 граммов — зверьки на поверхности не появляются никогда и даже дальние путешествия, дорогой подкрепляя силы корнями растений, совершают в толще грунта. Землекоп знаменит благодаря тому, что является, фактически, единственным примером позвоночного, по образцу муравьёв и термитов перешедшего к общественному образу жизни.
Колония землекопов насчитывает всего несколько десятков особей, и состоит из «рабочих», более крупных, — на самом деле, просто более взрослых, — «солдат» и единственной плодовитой самки — «королевы». Таикм образом, по организации колония подобна семье шмелей. «Рабочие» строят тоннели и добывают пищу, —корневища растений. «Солдаты» обороняют гнездо от змей, — единственных естественных врагов землекопов. И, что особенно важно, все жители подземного городка остаются полноценными существами. Самки и самцы, а их примерно поровну,сохраняют способность к размножению. Сексуальность у них просто подавляется выделяемыми королевой феромонами. В случае же её гибели или старения, — то есть, когда действие феромонов ослабевает, — в гнезде начинаются треш и угар. Новая правительница определяется по результату побоища между самками. Большинство проигравших погибает от ран, но некоторые выживают. И, прихватив с собой часть рабочих могут уйти, чтобы основать собственную колонию.
Кровавый характер схваток под землёй объясним, если учесть наличие у вроде бы мирных, растительноядных голых землекопов длинного перечня уникальных особенностей. Например, они не чувствуют боли, что позволяет им продолжать бой даже после получения очень тяжёлых ран. А затем, от ран, безусловно смертельных для всякого другого млекопитающего, ещё и оправиться. Эти существа отличаются крайне замедленным метаболизмом, благодаря чему переносят концентрацию углекислого газа гибельную для прочих обитателей суши (исключая термитов). И имеют удивительно большую для животных такого размера продолжительность жизни – до 30 лет.
Связано долгожительство, впрочем, скорее не с медленным обменом веществ, а с мощными регенеративными способностями. Ведь, это млекопитающие, самки которых не просто откладывают яйца, а ещё и выкармливают детёнышей. Таким образом, если скорость воспроизводства вида дополнительно ограничена ещё и тем, что потомство приносит лишь одна самка из 25, желательно, чтобы она делала это долго. Ну а поскольку физически королева от прочих особей не отличается, такой же бонус от эволюции получает и всё гнездо.
Ещё одной уникальной — для млекопитающих — чертой голых землекопов является их полная хладнокровность. На самом деле, многие звери либо поддерживают низкую температуру тела, либо меняют её в широких пределах зависимости от внешних условий и активности. Но только голый землекоп живёт в настоящей, характерной для рептилий, термодинамической гармонии с окружающей средой. Поддерживать постоянную температуру тела ему не требуется, ибо обитает он в Африке, где всегда тепло. В тоннелях же, практически к тому же не вентилируемых, ибо лишённых связи с поверхностью (для этого землекопам и нужна толерантность к углекислоте и кислородному голоданию), полностью отсутствуют суточные и слабо ощущаются сезонные колебания температуры
Ну и ну.