Говорят, что муха отличается от журналиста только тем, что летит и на варенье тоже. Но, на самом-то деле, общего ещё больше. Ведь, варенье привлекает далеко не всех мух. Есть мухи особенные. Со утончёнными вкусами. Например, Helaeomyia petrolei любит нефть. И не меньше, чем эту жидкость любят журналисты.
Впрочем, пищевые пристрастия взрослой мухи — имаго — неизвестны. Крылатая форма служит насекомому для спаривания, размножения и расселения. И служит плохо, учитывая, что муха за пределами крошечной части штата Калифорния не встречается. Может быть, муха, как таковая, и вообще ничего не ест.
В нефти живут личинки Helaeomyia petrolei. Бледные червячки плавают в вязкой жидкости, получая кислород с помощью протыкающей поверхностную плёнку дыхательной трубки. Но могут и надолго погружаться полностью. Достойна удивления и химическая стойкость их восковых покровов. Даже столь едкие жидкости, как скипидар и бензол, личинок не берут.
Каким образом личинки в нефть попадают, кстати, до сих пор неизвестно. Взрослые насекомые не были замечены за откладыванием яиц в эту среду… Которая, кстати, опасна для них. Парадоксальным образом нефтяная муха к нефти приспособлена плохо. По видимости, вылупляясь на берегах, личинки ползком добираются до огнеопасной лужи. Вырастая же, они покидают её, чтобы окуклиться, пройти метаморфоз и превратиться в крылатых насекомых на стеблях окрестных растений.
Питание личинок нефтяной мухи, вероятно, смешанное. Во-первых, перемещаясь в толще нефти они ищут и поедают останки утонувших в ней насекомых. Но таковые едва ли могут составлять достаточную кормовую базу. Как следствие, личинки питаются и самой нефтью. Точнее, симбиотическими бактериями, которые осуществляют в их кишечнике хемосинтез, используя в качестве сырья углекислоту и воду, в качестве горючего лёгкие фракции нефти, и в качестве окислителя атмосферный кислород. Воду — как для бактерий, так и для собственных нужд — личинки, кстати, тоже извлекают из нефти. «Каменное масло» — очень сложная смесь, в которой среди прочего всегда присутствует и вода.
Любопытно, что вне личинки симбионты не выживают. Слишком многие из компонентов состава являются ядовитыми или едкими. Не даром же личинка озаботилась иммунитетом к скипидару и бензолу. Самую опасную химию она как-то отфильтровывает или нейтрализует и внутри себя.
…Странно ли это — жить в сырой нефти? Странно, конечно, но… На самом-то деле удивительными являются не столько приспособления нефтяной мухи, сколько сам факт их возникновения. С эволюционной точки зрения именно он труднообъясним. Приспособиться-то ещё не к такому можно. Тут ничего сверхъестественного. Вопрос, зачем вообще мухам было этим заниматься.
Жидкая нефть на поверхности — большая редкость. В прошлом, когда месторождения не разрабатывались, её выходы встречались чаще. Так нефть и искали. Обнаружив маслянистые пятна на поверхности ручья, геологи шли вверх по течению, пока не увидят место, где вода размывает содержащую нефть породу. Но «чаще» не значит часто. Нефтяные лужи всегда были очень редки. Да, к тому же, ещё и недолговечны. Среда, существующая только тысячи лет, по меркам биологии не может считаться стабильной.
Нефть не представляет собой привлекательное экологическое пространство. И в этом легко убедиться. Никто не заинтересовался им за сотни миллионов лет… Никто, кроме них. Мух. Но почему Helaeomyia petrolei, наверняка ценою немалых жертв (ибо приспособление предполагает жёсткий отбор), решили вдруг завладеть столь скромным призом — загадка.
Приз действительно скромен. Нефтяные мухи не производят впечатления вида многочисленного и процветающего. Владея средой монопольно, не имея конкурентов и врагов (к взрослым мухам, яйцам и куколкам, это, впрочем, не относится), в нефти они не кишат, размножаясь в геометрической прогрессии, как можно было бы опасаться, а лишь встречаются. А значит, и личинкам там приходится совсем несладко. Симбионты не обеспечивают их всем необходимым, обычной же пищи слишком мало.
Возможно, впрочем, что адаптация мух просто ещё не является законченной. Нет признаков того, что они поселились в нефти давно. Скорее, за освоение столь неблагоприятной среды они принялись недавно. Иным путём трудно объяснить чрезвычайно узкий ареал Helaeomyia petrolei.
Бедолаги