Диплодоки, как и другие гигантские зауроподы, не представляли редкости в мезозое. Соответственно, и окаменелостей они оставили массу. И это очень удобно. Единичная находка ставит перед палеонтологами почти неразрешимую проблему. Трудно определить, принадлежит ли скелет взрослому животному или же это детёныш какого-то более крупного вида. Но обилие окаменелостей иногда тоже порождает вопросы. Причём, неожиданные и шокирующие.
Например, с увлечением собирая кости некогда весьма многочисленных тираннозавров, исследователи далеко не сразу отметили поразительное обстоятельство. Все найденные чудовища были очень велики. Мелких же и, предположительно, молодых тираннозавров не попадалось вообще! Но в данном случае разгадку удалось отыскать быстро. Просто, по мере взросления сложение и форма черепа тираннозавров менялись так сильно, что молодь этого надсемейства тероподов описывалась, как отдельные виды.
Молочные железы — не только тема, раскрытие которой запрещено правилами ресурса, но ещё и «экологический лифт», поднимающий молодь сразу на нишу, занимаемую родителями. Но динозавры подобным устройством оборудованы не были. Равно, как и плацентой. Они откладывали яйца, размер которых, кстати, не может быть слишком велик, так как скорлупа должна оставаться проницаемой для газов.
Вылупившийся ящер был очень маленьким по сравнению с взрослыми. Ему приходилось выполнять иную роль в экосистеме и приспосабливаться именно к ней, несколько раз за период взросления меняя специализацию. А, соответственно, и внешность. Тем не менее, обычно, его всё-таки можно узнать по специфичным для взрослых особенностями строения скелета.
Обычно, молодь удаётся найти. Однако диплодоки, словно подрядились троллить учёных. Как и в случае с тираннозаврами в раскопках упорно попадались лишь огромные кости взрослых особей. Диплодоки жили стадами до тридцати голов, — столько ящеров однажды разом погибли при наводнении и были найдены в одной природной могиле. Стадные же звери, обычно, заботятся о потомстве, и рядом с таким количеством «коров» и «быков» должно бы лежать не меньше полутысячи «телят». Ведь, тераподы имели обычай откладывать яйца залпами по тридцать-сорок штук… Но мелких скелетов рядом с крупными не наблюдалось. И долгое время какие-либо ископаемые твари, даже примерно подходящие на роль «детёныша диплодока», науке известны не были.
Лишь в 1999 году, когда в штате Вайоминг швейцарским палеонтологом Даниелой Шварц был найден скелет существа меньше двух метров длиной. Животное с крупной головой и короткой шеей предельно мало походило на диплодока. Тем не менее, некоторые характерные особенности строения костей убедили исследователей, в том, что это именно юный диплодок. И всё. Находка, не считая небольшого количества отдельных костей, принадлежность которых сомнительна, осталась единственным экспонатом в своём роде. Вопрос, куда исчезла молодь зауроподов остаётся открытым.
В том, что кости детёнышей диплодоков не обнаруживаются рядом с костями взрослых особей, нет ничего странного. Крошечные ящеры наверняка добывали пищу иным способом. В биологии зауроподов, взрослые особи которых были малоподвижны, молодь отвечала за расселение. Но где шлялись ещё не отрастившие шею ящеры, не очень понятно. Очевидно, потери были очень велики. Неуязвимыми для хищников становились только те, кому удавалось вырасти до 20 тонн.
Таким образом, особенности размножения динозавров сами по себе стимулировали гигантизм. Гибель взрослых особей в результате нападений естественных врагов требовалось гарантированно исключить. Для обеспечения воспроизводства диплодокам приходилось откладывать яйца столетиями. Данная тактика, в конце концов, и привела к вымиранию гигантов.
