Учёные спорят, считать ли вирусы живыми организмами. Если принять определение NASA, то да. Это несколько групп, которые, вероятно, отстоят друг от друга дальше, чем бактерии и люди, а также часть групп вирусов, возможно, ближе к клеточной жизни, чем к другим вирусам.
Общее в них то, что они представляют собой нуклеиновую кислоту (РНК или ДНК) в белковом капсиде (оболочке), снабжённом белковыми «ключами» для проникновения в клетку. Все они размножаются лишь с помощью живых клеток: бактерий, архей или эукариот (ядерных, к которым относятся простейшие, растения, грибы и животные, включая человека). Есть две основные группы вирусов.
Первые — РНК-вирусы. Они состоят из РНК (рибонуклеиновой кислоты) и белкового капсида.
Одни из них просто заносят в клетку свою РНК, которая там копируется и создаёт новые белковые капсиды. Это, например, вирусы гриппа и коронавирусы.
Другие РНК-вирусы, называемые ретровирусами, сначала создают на основе своей РНК вирусную ДНК (это называется обратной транскрипцией), а потом клетка хозяйна помогает создавать на основе этой ДНК новые вирусы того же вида. К ним относится, среди прочих, ВИЧ (вирус иммунодефицита человека). Иногда заражённые ретровирусами клетки участвовали в размножении, тогда «сломанные вирусы» становились частью генома хозяев. Такие ретровирусы называются эндогенными. Они составляют пару процентов нашего генома и практически все из них имеются также у шимпанзе.
Вторая основная группа вирусов — это ДНК-вирусы. Они в свободном виде содержат ДНК (дезоксирибонуклеиновую кислоту) в белковом капсиде. Вирусная ДНК попадает в чужую клетку, а потом самореплицируется и при помощи клетки производит новые капсиды. При этом часть из них содержит одноцепочкую ДНК, а часть — двухцепочную. К последним относятся, например, вирусы герпеса и папилломы.
