Антарктида — континент почти не изученный. Не говоря уж о местах, куда не ступала нога человека — из таких-то она состоит чуть меньше, чем полностью, — 80% её территории никогда не обследовались даже с воздуха и известны лишь по снимкам, сделанным из космоса. Что позволяет любом неленивому человеку с помощью гугля найти в Антарктиде столько загадочной ерунды, сколько ему захочется. Последнее время ловля артефактов изображения с последующей попыткой раздуть сенсацию на базе найденного стала чем-то вроде нового вида спорта.
Ловцы, однако, упускают очевидное. На снимках находящихся в открытом доступе ничего скрытого, для глаз непосвященных не предназначенного, не может быть по определению. Антарктида населена — как минимум 200-километровая полоса вдоль побережья, — но с помощью гугля это увидеть нельзя. Обитатели и настоящие хозяева ледового континента скрытны и настолько чужды человеку, что своей чуждостью они превосходят даже тренированное воображение астробиологов.
В настоящий момент считается, что шансы обнаружить жизнь хороши всюду, где есть жидкая вода. В подлёдных озёрах Марса и в мантиях спутников планет-гигантов. Если вместо воды наличествуют серная кислота или жидкий этан, шансы хуже. Однако, остаётся надежда, что жизнь и тут как-то выкрутится.
Но если жидкости нет совсем? В Антарктиде дело обстоит именно так. Где-то под ледниками скрываются озёра и реки — речь не о них, — на поверхности же, как и на Марсе, вода в жидкой фазе существовать не может.
Но коллемболы, имея в виду мнение науки о возможных условиях жизни во вселенной, всё равно поселились там. Это древнее племя, впервые ступившее на почти необитаемую ещё землю 420 миллионов лет назад в силурийский ещё период. До этого они, вероятно, жили в море… А может быть и нет. Не удивительно будет, если окажется, что коллемболы вышли на сушу в ордовике, первыми, но просто не хвастают этим.
Ну, да. Они маленькие. Меньше миллиметра. Коллемболы или ногохвостки представители родственного насекомым класса членистоногих, незаметные и, одновременно, премоногославные своей способностью попадаться на глаза (если под рукой лупа) везде. Например, на самом дне самой глубокой из пещер планеты, в двух километрах от поверхности, в антарктических оазисах, и даже в антарктических льдах.
Насекомые — снежные блохи, ледничники, — живущие на снегу или под снегом, не такая уж редкость. Но при этом имеется в виду снег тающий, или же, напротив, в силу незапятнанной белизны упрямо не тающий даже при высокой температуре воздуха горный снег. Такой, на фоне которого весёлые тян фотографируются на лыжах и в бикини.
Антарктические коллемболы живут в настоящем снегу, который не тает, поскольку и в самые тёплые месяцы скован морозом. Изощрённые антифризы позволяют им сохранять активность даже при температуре -15 градусов. Лишь если она опускается ниже -20 коллемболы промерзают. Без каких-либо, впрочем, для себя вредных последствий. Как только мороз слабеет, они оттаивают и снова принимаются за поиск пищи. Даже среди лютейших экстремофилов ледового толка антарктические коллемболы выделяются предельной отмороженностью. Положительные температуры губительны для них.
Ногохвостки питаются занесённой на ледники органической пылью. Это, например, оседающая из атмосферы пыльца растений. Кажется, что съедобной пыли мало, но она же накапливается. Ведь, других потребителей этого ресурса в природе нет. Их добычей становятся микроскопические фотосинтезирующие водоросли, оживляющиеся в верхнем слое снега под солнечными лучами. Среди растений тоже попадаются криофилы.
