Архей (4-2.5 миллиарда лет назад), делящийся на четыре эры — эоархей, палеоархей, мезоархей и неоархей — древнейший эон доступный для изучения методами геологии. Его начало примерно совпадает с завершением эпохи второй тяжёлой бомбардировки — бурного периода, в течение которого Солнечная система приобретала современный вид. Происходило это не без потерь, и массивные обломки носились в околоземном пространстве тучами. К современному виду приходили и тела Солнечной системы. И вид этот можно теперь наблюдать на примере Луны. Так себе был у них вид после бомбардировки. Однако, под изрытой кратерами оболочкой Земля к началу архея уже осовременилась: формирование металлического ядра, пусть по началу и крошечного,завершилось, и планета приобрела кое-какое магнитное поле.
Столь важные события, как появление атмосферы, гидросферы и даже жизни произошли раньше — в катархее. Архей же стал эпохой формирования земной коры. В катархее планета, разумеется, тоже имела кору. Но другую. Ничем, в принципе, не отличающуюся от лунной. Элементами рельефа являлись «равнины» и «моря». Равнинами считались участки сохранившиеся со времён первой тяжёлой бомбардировки, где кора, испещрённая кратерами, но относительно толстая, имела возраст сотни миллионов лет. «Моря» же, как и на Луне, являлись колоссальными астроблемами, возникшими в результате падения массивных обломков на этапе второй бомбардировки. Там кора имела возраст исчисляемый лишь десятками миллионов лет.
То есть, архейская Земля очень походила на Луну. Но кое-чем от неё уже отличалась. А именно, наличием атмосферы и гидросферы. Оценки плотности архейской атмосферы колеблются в широких пределах: в зависимости от модели, она могла быть, как в 2-3 плотнее современной, так и в той же пропорции более разреженной. Что же касается гидросферы, то она ещё оставалась, скорее, символической. Но быстро росла, благодаря извержению их недр планеты водяного пара. Если в начале архея на планете наличествовали лишь небольшие кратерные моря, то к концу периода сформировались уже, пусть и далеко не столь масштабные как сейчас, но, всё-таки, океаны.
Наличие воды и атмосферы означало эрозию горных пород. А также возможность их перемещения ветрами и реками. Реки уже были. Об этом свидетельствует источник несколько неожиданный, но заслуживающий доверия: Марс. На его поверхности сохранились как относительно поздние, так и древние речные русла, соответствующие по давности земному архею. Архейская Земля являлась миром каменистых вулканических пустынь и ползущих барханов, состоящих из пыли и пепла. Подобным современному Марсу, но куда более активным, ибо плотность атмосферы, всё-таки, была на пару порядков выше. И местом, несмотря на то, что светимость Солнца составляла тогда лишь две третьих от современной, а прозрачность атмосферы оставляла желать лучшего, она являлась достаточно жарким. Оболочку из углекислоты, метана, сероводорода, аммиака и прочих вредных для здоровья газов, подогревала продолжающая изливаться из трещин и кратеров лава.
Собственно, таким образом и сформировалась современная, принципиально отличная от первичной, кора планеты. Казалось, логично было бы ожидать, что низменные «моря» превратятся в океаны, а «равнины» в континенты, но вышло наоборот. Порождённые эрозией осадочные породы заполняли впадины, тогда как возвышенности разрушались и проседали под гнётом новых слоёв лавы. В результате, на продолжении эона прежняя «суша» утонула, шапки же более лёгких, чем мантийные, осадочных пород «всплыли», образовав материковые плиты. Меняя форму и дрейфуя по поверхности мантии они существуют до сих пор. Подвижность их обусловлена безотказно работающей «тепловой машиной» планеты. Нагретые в недрах и насытившиеся мантийными газами породы всплывают, не столько изливаясь, сколько выдавливаясь на срединно-океанических хребтах. Затем, растекаются от хребтов по ложу океана. Чтобы снова уйти в глубину под краями материковых плит. Давление на плиту с разных сторон не уравновешено, и она движется.
Да. И разумеется, архей был временем активного развития жизни. Но это уже тема для отдельного рассмотрения.
