На рисунках, изображающих кембрийский период (541-485 миллионов лет назад) можно увидеть только дно моря на небольшой глубине. С одной стороны, это понятно. На каком-либо ином фоне изобразить представителей кембрийской фауны невозможно. Больше нигде они не встречались. Но с другой, — планета не из одного дна состояла. Суша оставалась безжизненной, но тем-то и поражала воображение. Условия для жизни есть, а её самой — нет. Вдруг.
Если не углубляться под воду, то Земля в это время напоминала Марс. Но не современный, а древний — гесперийского периода. То есть, пустыни — всех типов: вулканические, арктические, каменистые, песчаные, — соседствовали с реками. Столь же безжизненными, как и суша (пресные воды жизнь освоит ещё не скоро) и по-этому, большей частью, удивительно чистыми. Однако, и рек, и песка, и пыли на Земле было значительно больше, чем на Марсе. Куда более мощная гидросфера обеспечивала быстрые темпы эрозии. По равнинам ползли колоссальные, уже невозможные в наши дни барханы. Пыльные бури то и дело превращали день в ночь.
Удивительным современный наблюдатель нашёл бы и редкость ручьёв на кембрийской Земле. Опустынивание — процесс самоподдерживающийся. Там где отсутствует растительность, грунт нагревается Солнцем, порождая восходящие потоки горячего воздуха, который препятствует образованию облаков. По-этому даже над прибрежными пустынями дожди не идут. Водяной пар с моря следует над ними транзитом до лесистой местности или, в отсутствии таковой, до гор. Вода проливается там дождями и обратно к морю стекает гигантскими потоками. Питаемые ливнями в предгорьях реки кембрия были огромными и полноводными. Мелкие же русла на большей части поверхности планеты отсутствовали.
Габелия — небольшое (4 сантиметра) донное животное. Интересное тем, что, имея внешнее сходство с трилобитами, не относилась к ним, а, скорее, являлась общим предком трилобитов и хелицеровых (а значит, и современных пауков). Подобно трилобитам, питалось это слепое существо верхним, кишащим бактериями слоем ила — детритом. Членистоногих кембрийского периода часто трудно бывает классифицировать в том числе и по той причине, что трилобитоподобная форма тела являлась распространённой, и элементы её встречались почти у всех классов. Задняя часть тела, расчленённая на большое количество сегментов с большим же числом коротких и слабых ног, — естественное наследие происхождения от червей. А что получится из червя, если одеть его в панцирь, а щетинки превратить с расчленённые ноги? Многоножка. Но конструкция многоножки не слишком-то удобна. Внутри мало места для размещения органов, поверхность же слишком велика, чтобы покрыть её прочным панцирем. Проблема эта решалась первое время в лоб — самым очевидным способом. Передняя часть существа раздувалась, преобразуясь во вместительный полусферический (а в случае габелии ещё и усиленный короткими шипами) редут.
Будто бы выползшая из кислотных кошмаров галлюцигения заслуживает отдельной статьи. Замечательно это существо как пример того, что далеко не всё, кажущееся безумным, действительно безумно. Устройство этого животного было вполне целесообразным. Кембрий являлся эпохой смелых экспериментов, и онихофоры интереса ради попробовали превратить свои короткие гидравлические ножки и щупальца. Как хватательные, так и приспособленные для передвижения. Но не путём опоры на грунт, как принято в живом мире, а методом подтягивания тела. Распрямившаяся благодаря нагнетанию жидкости во внутреннюю полость «нога» заякоривалась когтями и затем сокращалась, проволакивая тело по поверхности ила. Метод имел некоторые преимущества и удовлетворительно работал в палеозое, — пока прогрессивные способы плавания и ползания, освоенные врагами и конкурентами, не привели к его устареванию.
Гаплофрентис являлся представителем вымершего типа хиолитов. Как и большинство кембрийских животных, существо это было невелико — несколько сантиметров, без учёта длины щупальцев, — и жило на дне. Благодаря конической раковине, при опасности закрывающейся подвижной створкой, хиолиты долго принимались за класс моллюсков. Но углублённые исследования обнаружили отсутствие родства с мягкотелыми и возможность связи с кишечнополостными. Ползали хиолиты не с помощью мускулистой ноги, как улитки, а загребая ил парой длинных щупальцев. Венчик же щупальцев коротких наличествовал у одних видов и отсутствовал у других. Способ их применения также являлся необычным. Гаплофрентис не нащупывал и не хватал ими добычу, ибо хищником не являлся. Будучи мирным фильтратором, он лишь в буквальном смысле мутил усиками воду, поднимая облачко ила, которое затем засасывал.
