Мир хаоса серых скал и призрачной дымки облаков освещённый лишь блеском звёзд, ярчайшая из которых — Солнце. Далёкая, безмерно холодная планета с реками льда и островами дрейфующими по замёрзшим морям. Мир огромной, тёмной, раз и навеки замершей в одной точке небес луны… Не удивительно, что Плутон назвали в честь владыки загробного царства. Богу смерти здесь, определённо, понравилось бы.
Хотя и Меркурий — бог обмана, располагающей собственной планетой, — телу на границе Солнечной системы покровительствовал. Плутон был открыт по ошибке, в результате которой для объяснения особенностей орбиты Нептуна (в действительности не существующих) астрономам потребовалось «ввести» ещё одну внешнюю «планету Х» в 5-10 раз массивнее Земли. После этого, огромное расстояние — в афелии Плутон удаляется от Солнца на 49 астрономических единиц (радиусов земной орбиты), в перигелии оказывается внутри орбиты Нептуна на расстоянии 29 а.е. — несколько десятилетий позволяло Плутону скрывать свои действительные размеры. Когда же оказалось, что диаметр Плутона всего 2400 км, учёные так огорчились, что в 2006 году Плутон был из числа планет вычеркнут.
Впрочем, причиной «разжалования» Плутона в «объекты», на самом деле, стал не размер, а открытие пояса Койпера, — ожерелья ледяных тел в 40 а. е. от Солнца. Планеты формируются из пояса планетоидов, и раз пояс есть, значит, планета в нём не сформировалась, и даже самое крупный из объектов пояса — не планета.
Гравитационной доминантой в поясе Койпера является Нептун. Крупнейший из известных планетоидов пояса — Тритон — стал его спутником. Плутон же, спасаясь от такой участи, бегает от гиганта столь хитро, что никогда не оказывается ближе 17 а. е. к Нептуну, тогда как с Ураном сближается на 11 а. е..
Но остальным условиям «планетности» Плутон удовлетворяет. Он круглый и обладает дифференцированными недрами. Судя по массе, ядро из смеси железа и силикатов занимает половину его объёма. Поверхность же планетоида древняя. Густо покрыта кратерами. Кора сложена из водяного льда (везде), а также замерзших азота, метана и угарного газа (местами). Однако, ни один из видов льда на Плутоне не похож на ослепительно белый покров Антарктиды. Большая примесь космической пыли делает древний лёд на небесных телах тёмно-серым. Кроме того, он покрыт сажей и красным налётом толинов, — сложных и очень разнообразных углеводородных молекул, образующихся в результате разложения метана космическими излучениями.
Каким образом при разложении метана (СH4) могут возникать молекулы в сотни раз сложнее, чем метан? Если молекула метана разрушается полностью, образуются молекулярный водород, немедленно покидающий планету, и аморфный углерод — сажа. Но такое маловероятно. Скорее, в результате частичной ионизации потерянными окажутся только один или два атома водорода из четырёх. «Битая» же молекула метана становится очень активной химически и соединяется с другой молекулой. Допустим, тоже метана. Получается уже C2H6 – этан.
Некогда на Плутоне существовал обычный для подобных тел подлёдный океан. Но было это очень давно. Сразу после формирования планетоида, его недра были достаточно разогреты ударным теплом. Однако, Плутон быстро остыл, и о наличии жидкой мантии в прошлом свидетельствуют только многочисленные грабены и уступы на поверхности. Замерзая, вода расширилась, что привело к появлению трещин на коре.
Плутон имеет много общего с Тритоном. Но если на Тритоне всего миллиард лет назад плескались моря жидкого азота, то Плутон всегда был слишком холоден даже для такой «гидросферы». Тем не менее, и это тело обладает азотно-метановой атмосферой — всего в 1000 раз менее плотной, чем земная. Что очень недурственно, для планетоида. Плутон может себе позволить даже этановые облака. Преимущественно же Азот здесь присутствует в форме льда. И это очень интересный лёд.
При крайне низких температурах (а нормой для Плутона является -223 градуса) водяной лёд становится твёрдым, как камень, и очень хрупким. Для азотного же льда температура здесь «крайне низкой» не является. Он даже способен испаряться под лучами Солнца. Это «тёплый лёд», сравнительно мягкий и пластичный, даже текучий, по свойствам сходный с ледниками на Земле.
Вымерзающий из атмосферы в период удаления от Солнца азот стекает с возвышенностей и заполняет низменности, образуя русла и ледоёмы. Поскольку же азотный лёд плотнее водяного, отколовшиеся обломки ледяных скал выносятся «реками» плавают в «морях», как айсберги. И даже могут медленно двигаться благодаря течениям и конвекционным потокам в твёрдом азоте.
Помимо подобия гидросферы, но изо льда, причём, льда азотного, Плутон может похвастаться спутником Хароном в половину собственного диаметра. И необычно близким — поверхности тел разделяют лишь 17800 километров — или 7 диаметров Плутона. Висящий над одной точкой, поскольку вращение тел взаимно синхронизировалось, Харон, несомненно, выглядит наиболее крупной из лун в Солнечной системе (хотя планеты, при взгляде со спутников, могут казаться больше). И самой мрачной. Света он даёт в 30 раз меньше, чем земная Луна. Ещё четыре луны — Никта, Гидра, Кербер, Стикс — асимметричные ледяные обломки в поперечнике не больше 50 км. Но и они видны с поверхности Плутона.
Харон сформировался на орбите Плутона из обломков после древнего эпического столкновения. По этому, в его составе больше воды, но меньше газов, которые рассеялись, не успев замёрзнуть. Несмотря на скромный размер, это интересное тело с периодически формирующимися и тающими полярными шапками из метана. Приливные взаимодействия между Плутоном и Хароном недостаточны, чтобы сам оживить планетоид, но его спутник, вполне вероятно, имеет подлёдный океан из воды и аммиака. Его кора значительно моложе и чище.
Первый скриншот из Спейс Энджин, респектую. Кстати я редактор в группе этой игры ВК