Описание отдельных видов ископаемых животных может быть интересно само по себе, но не менее важна и целостная картина. Контекст. Чем же силур (444-419 миллионов лет назад) отличался от современной эпохи?
В первую очередь пустынностью. Если сейчас основой пищевой пирамиды являются одноклеточные водоросли, и в море даже в дали от берегов до глубины 200 метров много ракообразных, медуз и рыбы, если сейчас даже на больших глубинах дно населено, то тогда признаки жизни за пределами вод над глубинами 50 метров практически отсутствовали. Да и на мелководье жизнь была очень тесно связана с дном, на котором селились водоросли и фотосинтезирующие бактерии.
Господствующей формой жизни в силуре оставались породившие гигантские формы головоногие. Нишу средних хищников моллюски делили с меростомовыми — ракоскорпионами. Ещё ближе к основанию с членистоногими состязались многочисленные и очень в то время многообразные хордовые — предки рыб. И поскольку роль дна тогда была особенно высокой, необычно большая доля общей биомассы принадлежала бентосу — стрекающим, иглокожим и тем моллюскам, которые не рискнули отправиться в плавание, наполнив свои раковины газом.
Кембрийская 3-сантиметровая тварюшка галюцигения, как ясно уже по названию, уверенно претендует на звание самого странного животного всех времён. Однако, галюцигении имели потомков, может быть, даже более странных, пусть и не внешне. Танагита представляла собой всю ту же морскую онихофору без наружного или внутреннего скелета, зато с семью парами вооруженных коготками ножек-щупальцев, пучком ручек-щупальцев на груди, и заканчивающейся зубасто-глазастой головкой длинной шеей. Не унаследовала танагита от галюцигении только шипы на спине. Их место заняли два ряда каких-то невнятных венчиков. Назначение этого украшения, очевидно, было оборонительным. Но можно лишь предположить, что, подобно некоторым современным моллюскам, танагита умела, например, поедая древних медуз, захватывать и перемещать в собственные покровы «трофейные» стрекательные клетки.
Тригонотарбы — панцирные пауки, являлись первыми настоящими первопроходцами суши. В конце силура узкая прибрежная полоса была населена уже многими разновидностями членистоногих. Но, в основном, это были существа амфибийные, боящиеся высохнуть, а не утонуть. Панцирные же пауки (которые, кстати, с тех пор так и не потрудились вымереть) связь с водой полностью утратили. Наличие лёгких, устройство глаз, а также покрывающие тело волоски, у тригонотардов уже вполне соответствовало современным стандартам паука. Однако, они ещё не обзавелись ядом и паутинными железами. Были эти первые сухопутные хищники невелики, но и не малы, с учётом всех обстоятельств. До 5 сантиметров в длину.
Хиолиты долгое время считались моллюсками. В самом деле, если обладатель 15 сантиметровой конической раковины ползает по дну, то кто он? Даже если раковина иногда бывает пирамидальной (что указывает на нехарактерную для моллюсков, но встречающуюся у кишечнополостных четырёхлучевую симметрию) — всё равно, что-то слишком похожее на морскую улитку. Однако, обнаружение на некоторых отпечатках щупальцев в сумме с рядом других отличий привело к выделению хиолитов в отдельный тип животных. Вероятно, эволюция пыталась создать улиток дважды, используя разные исходные формы.
Ракоскорпионы уже упоминались, но эти чудовища настолько харизматичны, что заслуживают ещё одной заметки. Достойно же замечания, например то, что жуткий 2.5 метровый йекелоптер мог передвигаться по суше. Это точно установлено благодаря сохранившейся цепочке следов. Разумеется, такие прогулки совершались гигантскими меростомовыми лишь вынужденно и нечасто. Однако, в силурийском, обитаемым лишь на минимальных глубинах, море берег всегда был слишком близко. К тому же, к полосе прибоя ракоскорпионов отжимали ортороцерасы. Всё-таки, грозному моллюску с 10 метровой похожей на торпеду раковиной некоторая глубина под килем была необходима. Членистоногий хищник постоянно рисковал оказаться на суше просто в результате отлива. А оказавшись, уныло и тяжело ползал, отыскивая ямы, в которых сохранилось достаточное количество воды.
Кому-то, например для вышеупомянутому йекелоптеру 20-сантиметровый энтелогнатус мог показаться мелочью. Однако, гастрономическая незначительность этого существа в полной мере искупалась его эволюционной важностью. Энтелогнатус, обладающий одновременно костяным экзоскелетом спереди и хрящевым внутренним в задней части тела, сочетал признаки панцирных, хрящевых и костных рыб, вероятно, являясь их общим предком. Всем своим обликом и строением он отражал идею распутья и мучительные колебания хордовых, в силуре ещё не уверенных, что отказ от наружного скелета в пользу внутреннего — это хорошая мысль.
